Quand on pense à l'amitié franco-américaine, on a tout de suite en tête le marquis de La Fayette, la bataille de Yorktown et, bien sûr, la Statue de la Liberté. Bref, une histoire de diplomatie, de fusils et de grands symboles politiques. Mais il existe une autre face de la médaille, beaucoup moins connue.

Dans un pays bâti par et pour une majorité protestante, ce sont des Français qui ont posé les fondations et assuré la survie de l'Église catholique américaine. C'est une véritable épopée digne d'un grand western, avec ses pionniers, ses exilés et ses bâtisseurs infatigables.

Voici l'histoire secrète de ces "pères fondateurs" en soutane.

Des neiges du Canada aux plaines de la Louisiane

L'aventure commence bien avant l'indépendance des États-Unis, à l'époque où la France possédait un territoire colossal sur le continent : la Nouvelle-France. Ce bout du monde s'étendait du Québec actuel jusqu'au golfe du Mexique.

Dès le XVIIe siècle, sous l'impulsion de Richelieu, la France y lance de vastes missions d'évangélisation. Le terrain est hostile et la mission périlleuse. Des jésuites y laissent la vie (comme le Père Jean de Brébeuf, martyrisé par les Iroquois), tandis que des figures féminines d'exception, comme sainte Marie de l'Incarnation, fondent des monastères pour éduquer les Amérindiennes.

Puis, les guerres rebattent les cartes. Au tournant du XIXe siècle, la France est dépossédée de ses terres par les Anglais, puis vend la Louisiane aux Américains. On pourrait croire que la présence française s'arrête là. C'était mal connaître nos compatriotes !

L'effet inattendu de la Révolution française

En 1789, les États-Unis sont nés. Les catholiques américains, souvent d'origine anglaise et fuyant les persécutions anglicanes, sont une poignée. Ils ont leur capitale spirituelle, Baltimore, et leur premier évêque, Mgr John Carroll. Mais il y a un problème de taille : le pays manque cruellement de prêtres. On en compte alors à peine 27 pour 25 000 fidèles.

L'évêque appelle à l'aide. Et c'est là que l'Histoire bascule grâce à une ironie du sort : c'est la Révolution française qui va sauver le catholicisme aux États-Unis.

Pressentant que la Terreur va s'abattre sur le clergé en France, le supérieur de la compagnie de Saint-Sulpice décide de répondre à l'appel de Baltimore. Les Sulpiciens traversent l'Atlantique et fondent en 1791 le séminaire Sainte-Marie. Le succès est absolu : c'est là que sera formé tout le clergé américain du XIXe siècle. Pour vous donner une idée de l'empreinte française, tous les directeurs de ce séminaire seront français jusqu'en 1902 !

De New York à Notre-Dame : des bâtisseurs de génie

Chassés par la Révolution, de plus en plus de prêtres français débarquent aux États-Unis. Baltimore devient trop petite pour eux, alors ils partent à la conquête de l'Ouest et du reste du pays. Entre 1808 et 1903, la France va littéralement "fournir" 44 évêques à l'Amérique, de Boston à Santa Fe, en passant par Denver et La Nouvelle-Orléans.

Parmi ces pionniers, on croise des profils hors norme :

L'évêque des sept États : Mgr Benoît-Joseph Flaget, un Auvergnat, est nommé à la tête du nouveau diocèse de Bardstown. Son territoire couvre l'équivalent de sept États actuels ! Jusqu'à ses 84 ans, il y bâtira des écoles, des dispensaires, et prendra courageusement la défense des Amérindiens face aux politiques gouvernementales.

Le créateur de campus : Vous connaissez peut-être la prestigieuse université américaine de Notre-Dame, dans l'Indiana, célèbre pour son équipe de football américain et son excellence académique ? Elle a été fondée en 1842 par un prêtre français, le Père Édouard Sorin.

L'influenceuse spirituelle : Arrivée en 1818, sainte Philippine Duchesne a profondément marqué la foi locale en introduisant aux États-Unis la dévotion au Sacré-Cœur, à travers une vie d'audace absolue.

Alors, la prochaine fois que l'on nous parlera de l'héritage français aux États-Unis, rappelons-nous que nos ancêtres n'ont pas seulement exporté, hélas, les Lumières ou un coup de main militaire. Avec une résilience folle, de simples prêtres et religieuses ont façonné, paroisse après paroisse, le paysage spirituel de la première puissance mondiale.

Fr. Charbonnier
Sources diverses

Juin 26